A leader of the medical students’ campaign is Maria, a 26-year-old medical student in the capital, Caracas. Maria (USIP is not using her real name to protect her security) works not only to provide health care to her fellow Venezuelans, but also to mend the conflicts that deepen human suffering and polarization in her country. Maria is a USIP Generation Change fellow.

In April 2017, anti-government protests erupted in Caracas and cities across the country. Students and workers took to the streets, blaming the government for the country’s food shortages and economic collapse, and opposing its attempts to dissolve remaining democratic institutions. President Nicolás Maduro, whose 2018 election was disputed by the Organization of American States, the European Union and other international and domestic organizations, deployed riot police and national guard with water cannon and tear gas to disperse the crowds. Pro-government gangs joined the chaos.

“There were people wounded who were not even a part of the protests, older women who were suffocating from the tear gas or people returning from their jobs who were injured,” Maria said in an interview. She organized her medical school peers to create Cruz Verde (“Green Cross”), a volunteer brigade of first responders. With what few supplies they could gather, the students followed protesters to the streets to provide first aid to those wounded, whether they were protesters, police, government supporters or innocent bystanders.

Health care providers are naturally bridge builders in polarized societies such as Venezuela’s, Maria says, because of the principle enshrined in every doctor’s Hippocratic oath to care for people without distinction. Amid the protests and tensions in her country, “I felt that I could be the neutral party that made both sides involved in the conflict understand that the person on the other side was also Venezuelan,” Maria said. As she worked amid the protests, “to be honest the police treatment I received for the most part was not unpleasant,” she said. “I was convinced … that my contribution was to make them see that the person on the other side could be their father or son.”

Maria says her natural desire to build bridges in her conflict-riven nation found reinforcement in a USIP training course she took in early 2020 with 22 other young Venezuelan civil society leaders, all Generation Change fellows. The training offers skills with which these youth leaders can help build peace in their communities.

Maria began combining her public health campaign with discussions in local neighborhoods on ways that residents can address and reduce violence. As she has met various groups, she says, her training helps her to detect attitudes, biases and behaviors, such as micro-aggressions, that she did not see before. She asks people to step back from their judgments of others, she said. “To change the country, we need more people who learn to respect others.”

Then came COVID.

Maduro says Venezuela is containing the virus, yet experts such as USIP’S Keith Mines say Venezuela is highly vulnerable to the pandemic. The reported incidence of COVID has been arcing upward, more than doubling in August, according to totals from the World Health Organization. But no reliable picture of the pandemic is available—not least because authorities have arrested journalists who report on the virus’ spread and medical staff who have denounced shortages. Officials have threatened critics, including scientists and doctors, who challenge the regime’s response to the pandemic. In May, the country’s academy of sciences reported that the government was underreporting COVID cases. Severe repression of health care workers makes it nearly impossible to know the full dimension of the spread and death rates in Venezuela.

Repression as a COVID Response

From the start, some analysts say, the regime has been using the pandemic and the quarantine measures to reestablish its political and social control. The government’s priority “is not dealing with the pandemic; it is short-term political survival,” according to Caracas-based political scientist John Magdaleno.

Troops and police have detained thousands of residents in makeshift quarantine centers on suspicion of having been exposed to the virus. The detentions have increased as COVID’s effects—shrunken economies and lockdowns—have forced Venezuelan migrants abroad to return home from nearby countries. As tens of thousands of people have streamed home from Colombia, many crossing the border via remote footpaths, Maduro’s regime has denounced the returnees as “bio-terrorists” and detained many. A commissioner with the Organization of American States, David Smolansky, reported that in quarantine shelters, “people are crowded, they sleep on the floor in places that do not even have water, the Bolivarian National Guard charges them passage in foreign currency and social isolation protocols are not followed.”

Few Venezuelans can afford facemasks—and those who can flock to the streets with a false sense of security in overcrowded food markets, says Maria. Social distancing is nearly impossible in an economy where 40 to 50 percent of people struggle in a subsistence economy, hustling daily in labor or petty commerce to earn the money they need to buy food and survive. Water and soap shortages prevent people from seeking even the most basic protection of washing their hands frequently.

Medical Students Act

The medical system that Maria and her fellow students will soon join is in ruins. The flight of refugees and migrants from the nation’s crisis has included more than 30,000 doctors and nurses. Most public clinics and hospitals lack soap and disinfectant—and the shortages of adequate staff and even water or electricity emerged from a survey in March by a doctor’s association. Even before the pandemic, hospitals had only 2 to 3 percent of the medical supplies they needed, the Venezuelan Medical Federation reported a year ago.

Despite the poor conditions and repression from the regime, doctors and healthcare workers are finding creative ways to attend to patients and mitigate the spread.

Maria and her classmates used WhatsApp, Venezuela’s most ubiquitous social medium, to develop a user-friendly system to let people find verifiable information on COVID cases, common symptoms and where to get help. Within days, these medical students became programmers, designing a “bot” for use with the app and a set of algorithms.

As Venezuelans have groped for reliable information, the students’ project offers descriptions of common COVID symptoms, the best available statistics and ways to find doctors. People who think they may be showing symptoms of the virus can be screened and get direct access via WhatsApp to a doctor who can verify any respiratory infection and identify which hospitals or clinics the patient can visit. The students’ bot has been accessed by thousands of Venezuelans seeking advice, Maria said.

The students also have been going out into the most vulnerable communities around Caracas and other cities to give briefings to small groups of community leaders on COVID’s spread and ways to prevent it. And, making use of her training, Maria says, she emphasizes the need, and the ways, for neighborhood leaders to reduce the conflict and violence fueled by the country’s political crisis.

After Maria completes her medical studies, she plans to pursue a public health degree. The COVID pandemic, she says, has reinforced her conviction that public health can serve as common ground on which to rebuild community in a nation where poor governance and unmanaged conflict have polarized the society and made violence routine.

“More people are needed to unite and not to encourage politicization in the country,” she said. “This 100 percent reaffirms what I want to do, commit my life to public health.”

“In the medical world, when you are young, they do not pay much attention to you,” Maria said. “But I want to continue studying to keep helping with an organization that positively impacts people”. Rebuilding Venezuela’s shattered public health infrastructure and its sense of community will take years, she acknowledges. But the COVID pandemic only underscores the need to combine those tasks, and for her to make that her mission.

Paula Porras is a program officer at USIP.

Durante años, el colapso político y económico de Venezuela ha sido la crisis humanitaria más severa en las Américas. Cinco millones de personas han abandonado el país como refugiados o inmigrantes y el 59 por ciento de la población que se quedó en Venezuela, no puede costear la comida que su familia necesita. Incluso antes de la pandemia del COVID, el sistema de salud evidenciaba este colapso. Un estimado del 80 por ciento de los hospitales carecen de personal médico adecuado y un 60 por ciento están funcionando sin agua o electricidad. En este contexto, ha intervenido un grupo de valientes estudiantes jóvenes de medicina que ya se habían convertido en los primeros en responder a los afectados por las acostumbradas y constantes protestas violentas.

Una de las líderes de la campaña de estudiantes de medicina es María, de 26 años, quien es una estudiante de medicina en Caracas, la capital. María (USIP no está usando su nombre verdadero para proteger su seguridad) no solo trabaja para proveer atención médica a sus compañeros venezolanos, sino también busca como remediar los conflictos que profundizan el sufrimiento humano y la polarización en su país. María es una becaria del programa Generation Change en USIP.  

En abril de 2017, las protestas anti-gobierno estallaron en Caracas y en otras ciudades a lo largo y ancho del país. Los estudiantes y trabajadores se tomaron las calles culpando al gobierno por la escasez de alimentos del país, el colapso económico y oponiéndose a sus esfuerzos por disolver las instituciones democráticas restantes. El presidente Nicolás Maduro, cuya elección fue impugnada por la Organización de Estados Americanos, la Unión Europea y otras organizaciones internacionales y domésticas, desplegó la policía antidisturbios y la guardia nacional con cañones de agua y gas lacrimógeno para disipar a las masas. Las pandillas pro-gobierno se unieron también al caos.  

“Hay personas heridas que ni siquiera fueron parte de las protestas, mujeres mayores que fueron sofocadas por el gas lacrimógeno o personas que estaban volviendo de su trabajo fueron heridas,” dice María en una entrevista. Ella organizó a sus colegas de su escuela de medicina para crear la Cruz Verde, una brigada de voluntarios de primera respuesta. Con los pocos recursos que pudieron reunir, los estudiantes siguieron a los manifestantes en las calles para brindarles primeros auxilios a quienes estaban heridos, independientemente de si eran manifestantes, policías, partidarios del gobierno o espectadores inocentes.

Los proveedores de atención médica son constructores naturales de puentes en sociedades polarizadas como la venezolana, dice María, por el principio consagrado en el juramento hipocrático para todos los médicos de cuidar a las personas sin distinción. Entre las protestas y tensiones de su país, “Sentí que yo podría ser la parte neutral que hiciera que ambas partes involucradas en el conflicto entendieran que la persona en el otro lado también era venezolana,” dijo María. Mientras trabajaba durante las protestas, “para ser honesta, el trato que recibí por parte de la policía no fue desagradable,” dijo ella. “Estaba convencida de que mi contribución era hacerles ver que la persona al otro lado podría ser su padre o su hijo.”

María dice que su deseo natural por construir puentes en su nación en conflicto encontró apoyo en un programa de entrenamiento de USIP que ella tomó a principios de 2020 con otros 22 jóvenes venezolanos líderes de la sociedad civil, todos Becarios de Generation Change. El entrenamiento ofrece habilidades con las que los líderes jóvenes pueden ayudar a construir paz en sus comunidades.

María empezó a combinar su campaña de salud pública con diálogos en los barrios locales sobre las formas en las que los residentes pueden abordar y reducir la violencia. Como ha conocido a varios grupos, dice, su entrenamiento le ayuda a detectar actitudes, sesgos y comportamientos, como micro-agresiones que ella no había notado antes. Ella le pide a las personas que den un paso atrás en cuanto a sus prejuicios sobre otros. “Para cambiar el país, necesitamos que más personas aprendan a respetar a otros,” dice.

Luego vino el COVID.

Maduro dice que Venezuela está controlando el virus, no obstante, expertos de USIP como Keith Mines dicen que Venezuela es altamente vulnerable a la pandemia. La reportada incidencia del COVID se ha aumentado,  e incluso se duplicó en Agosto, de acuerdo con las cifras de la Organización Mundial de la Salud.  Sin embargo, no hay ninguna imagen confiable de la pandemia disponible – no siendo una razón menor el que las autoridades hayan arrestado a los periodistas que reportan sobre la propagación del virus y al personal médico que ha denunciado el desabastecimiento. Oficiales han amenazado a críticos, incluyendo científicos y doctores que han cuestionado al respuesta del régimen a la pandemia. En mayo, la academia de ciencias del país reportó que el gobierno estaba sub-registrando los casos de COVID. Las represiones severas hacia los trabajadores de la salud hacen casi imposible saber la dimensión real de la propagación y la tasa de muertes en Venezuela.

La represión como una respuesta al COVID

Desde el principio, algunos analistas dicen, que el régimen ha estado usando la pandemia y las medidas de la cuarentena para reestablecer su control político y social. La prioridad del gobierno “no es lidiar con la pandemia; es la supervivencia política a corto plazo,” de acuerdo con el politólogo John Magdaleno, quien vive en Caracas.

Las tropas y la policía han detenido a miles de residentes en los improvisados centros de cuarentena bajo la sospecha de haberse expuesto al virus. Las detenciones han crecido a medida que los efectos del COVID – contracción de la economía y el confinamiento- han forzado a los migrantes venezolanos a volver a casa desde los países cercanos. Mientras que miles de personas han vuelto a casa desde Colombia, muchos de los que han cruzado la frontera a través de vías remotas o “trochas” han sido señalados como “bio-terroristas” por el régimen de Maduro y los han detenido. El comisionado David Smolansky de la Organización de Estados Americanos, reportó que en los refugios de cuarentena “las personas están aglomeradas, duermen en el piso en lugares donde ni si quiera hay agua, la Guardia Bolivariana les cobra su paso en una moneda extranjera y los protocolos de aislamiento no son cumplidos.”

Pocos venezolanos pueden costear los tapabocas – y aquellos que pueden, salen en masa a las calles con un sentido falso de seguridad hacia mercados de comida, dice María. El distanciamiento social es casi imposible en una economía en la que 40 a 50 por ciento de las personas lucha en una economía de supervivencia, se apresura diariamente en sus labores o en comercios menores para ganar el dinero que necesitan para comprar comida y sobrevivir. La escasez de agua y jabón impide incluso que las personas se protejan de la manera más básica mediante el lavado frecuente de manos.

Los estudiantes de medicina responden

El sistema médico al que María y sus compañeros se unirán próximamente está en ruinas. La huida de refugiados y migrantes de la crisis en la nación incluye a más de 30,000 doctores y enfermeros y enfermeras. La mayoría de las clínicas públicas y hospitales carecen de jabones y desinfectantes – y el desabastecimiento de personal adecuado e incluso agua y electricidad emergió de una encuesta en marzo por una asociación de médicos. Incluso antes de la pandemia, los hospitales solo tenían de 2 a 3 por ciento de los suministros médicos que estos necesitaban, reportó la Federación Médica Venezolana hace un año.

A pesar de las condiciones desfavorables y la represión del régimen, los doctores y trabajadores de la salud han encontrado maneras creativas de atender a los pacientes y mitigar la propagación.

María y sus compañeros usan WhatsApp, la red social más utilizada en Venezuela, para desarrollar un sistema amigable con el usuario que le permita a las personas encontrar información verificable sobre los casos de COVID, síntomas comunes y dónde conseguir ayuda. En cuestión de días, estos estudiantes de medicina se convirtieron en programadores, diseñando un “bot” para usarlo con la aplicación y un conjunto de algoritmos.

Mientras los venezolanos tratan de conseguir información confiable, el proyecto de los estudiantes ofrecía descripciones de síntomas comunes del COVID, las mejores estadísticas disponibles y formas de encontrar doctores. Las personas que piensan que podrían estar presentando síntomas del virus pueden ser revisadas y recibir acceso directo vía WhatsApp a un doctor que puede verificar cualquier infección respiratoria e identificar qué hospitales o clínicas puede visitar el paciente. El “bot” de los estudiantes ha sido usado por miles de venezolanos buscando ayuda y consejo, dijo María.

Los estudiantes también han visitado a las comunidades más vulnerables alrededor de Caracas y otras ciudades para brindar sesiones de salud a pequeños grupos de líderes comunitarios sobre la propagación del COVID y las formas de prevenirlo. Y, haciendo uso de su entrenamiento de USIP, dice María, ella enfatiza en la necesidad y formas en las que los líderes de las comunidades pueden reducir el conflicto y la violencia intensificada por la crisis del país.

Luego que María termine sus estudios médicos, ella planea continuar con una carrera en salud pública. La pandemia del COVID, dice María, ha reforzado su convicción que la salud pública puede servir como terreno común sobre el cual reconstruir las comunidades en una nación en la que una gobernanza deficiente y un conflicto mal manejado han polarizado a la sociedad y ha hecho de la violencia parte de la rutina.

“Más personas son necesarias para generar unión y no para incentivar a la polarización del país,” dice ella. “Esto reafirma un 100 por ciento lo que quiero hacer, comprometerme de por vida a la salud pública.”

“En el mundo médico, cuando eres joven, no te prestan mucha atención,” dice María. “Pero quiero continuar estudiando para seguir ayudando con una organización que impacta positivamente a la gente.” Reconstruir la destrozada infraestructura de la salud pública en Venezuela y el sentido de comunidad en el país, va a tomar años reconoce María. Pero la pandemia del COVID solo resalta la necesidad de combinar esas dos tareas, y para ella, convertirla en su misión.

Este blog salió el 1 de septiembre en inglés por la página web de USIP. Gracias a Camila Pérez y Nicolas Devia-Valbuena, Asistentes de Investigación, por la traducción al español.