Colombia’s Pacific region is a forested coastland the size of Austria, isolated from the rest of Colombia by a range of the Andes Mountains. Spanish colonizers exploited mines and farmlands with dense concentrations of enslaved laborers. Centuries later, the region is one of Colombia’s most impoverished, and its 8 million people, including the country’s highest percentages of Afro-Colombians and many indigenous peoples, are still largely excluded from Colombia’s power structures.

The Violence of the Pacific

For years, the Colombian armed conflict has deepened the Pacific region’s poverty. The battles, patrols and minefields of armed rebels and paramilitaries often have confined rural people to their villages, prohibiting the farming and fishing they need even to adequately feed their communities. Since the government’s 2016 peace agreement with the main rebel force, the Revolutionary Armed Forces of Colombia, or FARC, armed violence, organized crime and cocaine trafficking all have continued to surge in the Pacific region. A degree of governance that was exercised by FARC in the rural areas of the Pacific evaporated with the rebels’ demobilization under the peace deal and has not been replaced by an expansion of government institutions. Police forces operate only in towns, making brief forays into rural areas only in response to killings or other attacks.

Amid this power vacuum, armed groups battle for control. These include dissident former factions of FARC; a separate rebel force, the National Liberation Army; and armed gangs of former paramilitary fighters or drug traffickers. As Colombia suffered a rising wave of violence last year, the Pacific region accounted for 33 percent of all mass killings (of three or more people) and 55 percent of all violent actions in the country, according to the Colombia-based Institute of Studies for Development and Peace, known as INDEPAZ.

The human costs and the risks to stability from Colombia’s slow implementation of its peace agreement are greatest in the Pacific region. The government’s response to the problems of the rural areas has been mainly to send military forces on brief missions to attack rebel or criminal groups. But residents need support in restoring peaceful communities—and helping women increase their leadership in a traditionally patriarchal region is critical. The war’s impact on women, including sexual violence, has been disproportionate. “To build a more just and stable society in the long run – and to win women’s leadership in immediate actions, it is vital to build a cohort of women community leaders,” said Natalia Jimenez, executive director of a Colombian peacebuilding organization called Somos CaPAZes.

Community Women Respond

Amid the agonies of Colombia’s armed conflict, a source of hope has been the striking leadership of the country’s women in preparing and negotiating the 2016 peace accord, and in the efforts since then to implement it. A network of women peace mediators, trained and mentored since 2014 by USIP, works nationwide to build reconciliation. In recent years, a Colombian association, Somos CaPAZes (“We Are PEACEAble”), has been building such women’s leadership in communities of the Pacific region. Somos CaPAZes was co-founded by David Salas, a Colombian fellow of USIP’s Generation Change Fellows Program, which trains and supports young civic leaders in countries facing violence. USIP helped launch the project in the Pacific region with a grant.

Since 2018, Somos CaPAZes has trained and guided 14 women leaders in the Pacific region, aged 18 to 30, in ways to manage and solve conflicts nonviolently, and particularly to prevent gender-based violence. Many of the women—including Afro-Colombians, members of indigenous communities and former FARC guerrilla fighters—have been the victims of violence themselves. They serve as force multipliers for peace, leading projects and training other women in their communities. The project, called Mujeres PAZificas (“Peaceable Women”) has included these trainees:

• Lucy Gomez Mina works in an Afro-Colombian community in the department (province) of Cauca where gender-based violence is endemic and has been exacerbated by the region’s long warfare. Male authority restricts many women from even leaving their homes. Gomez runs an embroidery workshop that is able to gather women, many of them victims of violence, to share their stories and support, and to receive training in conflict resolution tactics to halt such violence in their families and in the community.
• Sandra Milena Martinez Cortes is a former FARC combatant from the department of Valle del Cauca who trains women in her community to help them recover emotionally from violence they have suffered. Trainees form a network of women who then disseminate conflict resolution practices into their families and communities.
• Dolfi Amparo Mazabuel Calapsu lives in Inzá-Tierradentro, an indigenous reservation, where women’s lives are constricted by powerful traditions of patriarchal control. She runs a project to train local women, mostly mothers who are heads of households, in women's rights and their legal protections. The women are made more vulnerable to violence because they are financially dependent on men, so the project also provides training in ways for the women to build economic autonomy.

A Small Project Grows

Altogether, the 14 initial trainees of Mujeres PAZíficas have in turn strengthened the peacebuilding capacities of about 370 people in their communities. The success of that initial 2019 cohort of trainees allowed Somos CaPAZes to expand the program with funding from national organizations. The Colombian government’s Agency for Reincorporation and Normalization is now supporting a Mujeres PAZificas training project in the cities of Cali and Pereira. A Colombia-based education organization, Aulas Amigas, is backing a project in the department of Bolívar to train teachers and community leaders.

The expansion of these training efforts is evidence of the power of peacebuilding capacities inherent in the communities most affected by conflict. Within Colombia’s Pacific region, the roots of the project reflect the tremendous human potential for peace leadership even, indeed especially, among the populations most impacted by violence—indigenous women, ex-combatants, and Afro-Colombians. The women whom the project empowers are rays of light in the current opaque scenario of the Colombian Pacific.

Juan Carlos Ramirez served as the education and social management coordinator at Somos CaPAZes.

Daniela Vargas Ramirez leads the education team at Somos CaPAZes.

Cinco años después que Colombia firmara un acuerdo de paz con el principal grupo rebelde en el conflicto armado más prolongado del hemisferio occidental, el país aún lucha por detener la violencia en muchas regiones, un recordatorio que implementar un acuerdo de paz es a menudo la fase más difícil para poner fin a un guerra. La región más violenta de Colombia es la costa del Pacífico, donde fuerzas rebeldes más pequeñas y grupos criminales matan o secuestran a quienes desafían su control. En esta zona principalmente rural, las mujeres jóvenes constructoras de la paz están reduciendo la violencia en sus comunidades y reparando el tejido social desgarrado por generaciones de derramamiento de sangre. Ahora, el pequeño proyecto que ayudaron a lanzar se está expandiendo a nivel nacional.

La región del Pacífico de Colombia es una costa selvática del tamaño de Austria, aislada del resto de Colombia por la Cordillera de los Andes. Los colonizadores españoles explotaron minas y tierras de cultivo con densas concentraciones de trabajadores esclavizados. Siglos más tarde, la región es una de las más empobrecidas de Colombia y sus 8 millones de habitantes, incluidos los porcentajes más altos de afrocolombianos y muchos pueblos indígenas del país, siguen estando en gran parte excluidos de las estructuras de poder de Colombia.

La Violencia del Pacifico

Durante años, el conflicto armado en Colombia ha profundizado la pobreza de la región del Pacífico. Las batallas, patrullas y campos minados de rebeldes armados y paramilitares a menudo han confinado a la población rural en sus aldeas, prohibiendo la agricultura y la pesca que necesitan incluso para alimentar adecuadamente a sus comunidades. Desde el acuerdo de paz del gobierno de 2016 con la principal fuerza rebelde, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, la violencia armada, el crimen organizado y el tráfico de cocaína han seguido aumentando en la región del Pacífico. El grado de gobernabilidad que ejercían las FARC en las áreas rurales del Pacífico se evaporó con la desmovilización de los rebeldes bajo el Acuerdo de paz y no ha sido reemplazado por una expansión de las instituciones gubernamentales. Las fuerzas policiales operan solo en los cascos urbanos, haciendo breves incursiones en las zonas rurales solo en respuesta a asesinatos u otros ataques.

Ante este vacío de poder, múltiples grupos armados luchan por el control. Estos incluyen las facciones disidentes de las exFARC; un grupo rebelde aparte, el “Ejército de Liberación Nacional”; y grupos armados provenientes de paramilitares o de traficantes de drogas. Mientras Colombia sufría una creciente ola de violencia el año pasado, la región del Pacífico representó el 33 por ciento de todos las masacres (de tres o más personas) y el 55 por ciento de todas las acciones violentas en el país, según el Instituto de Estudios para el Desarrollo y la Paz, conocido como INDEPAZ, con sede en Colombia.

Los costos humanos y los riesgos para la estabilidad derivados de la lenta implementación del Acuerdo de paz en Colombia son mayores en la Región del Pacífico. La respuesta del gobierno a los problemas de las zonas rurales ha sido principalmente el envío de fuerzas militares en breves misiones para atacar a grupos rebeldes o criminales. Pero los residentes necesitan apoyo para restaurar comunidades en paz; y ayudar a las mujeres a incrementar su liderazgo en una región tradicionalmente patriarcal es fundamental. El impacto de la guerra en las mujeres, incluida la violencia sexual, ha sido desproporcionado. “Para construir una sociedad más justa y estable a largo plazo, y para ganar el liderazgo de las mujeres en acciones inmediatas, es vital formar una cohorte de mujeres líderes comunitarias”, dijo Natalia Jiménez, directora ejecutiva de una organización colombiana de construcción de paz llamada Somos CaPAZes.

Las mujeres de la comunidad responden

En medio de las agonías del Conflicto Armado Colombiano, una fuente de esperanza ha sido el contundente liderazgo de las mujeres del país en la preparación y negociación del Acuerdo de paz de 2016, y en los esfuerzos desde entonces para implementarlo. Una red de mujeres mediadoras por la paz, capacitadas y orientadas desde 2014 por el USIP, trabaja en todo el país para construir reconciliación. En los últimos años, una asociación colombiana, Somos CaPAZes ha estado construyendo ese liderazgo de mujeres en las comunidades de la región del Pacífico. Somos CaPAZes fue co-fundada por David Salas, un socio Colombiano del programa de USIP “Generation Change”, que entrena y apoya a jóvenes lideres en países que enfrentan violencia. Así, USIP ayudo a lanzar un proyecto en la Región Pacifico con un beca.

A partir de 2018, Somos CaPAZes ha capacitado y guiado a 14 mujeres líderes en la región del Pacífico, de 18 a 30 años, en formas de gestionar y resolver conflictos de forma no violenta y, en particular, para prevenir la violencia de género. Muchas de las mujeres, incluidas afrocolombianas, miembros de comunidades indígenas y ex guerrilleras de las FARC, han sido víctimas de la violencia. Sirven como multiplicadores de fuerza para la paz, liderando proyectos y capacitando a otras mujeres en sus comunidades. El proyecto, llamado Mujeres PAZificas ha incluido a estas participantes:

• Lucy Gómez Mina trabaja en una comunidad afrocolombiana en el Departamento del Cauca donde la violencia de género es endémica y se ha visto agravada por la larga guerra en la región. La autoridad masculina restringe a muchas mujeres incluso de salir de sus hogares. Gómez dirige un taller de bordado que puede reunir a mujeres, muchas de ellas víctimas de violencia, para compartir sus historias y apoyo, y para recibir capacitación en técnicas de resolución de conflictos para detener dicha violencia en sus familias y en la comunidad.
• Sandra Milena Martínez Cortés es una excombatiente de las FARC del departamento del Valle del Cauca que capacita a mujeres de su comunidad para ayudarlas a recuperarse emocionalmente de la violencia que han sufrido. Las aprendices forman una red de mujeres que luego difunde prácticas de resolución pacífica de conflictos en sus familias y comunidades.
• Dolfi Amparo Mazabuel Calapsu vive en Inzá-Tierradentro, una reserva indígena, donde la vida de las mujeres está restringida por poderosas tradiciones de control patriarcal. Dirige un proyecto para capacitar a las mujeres locales, en su mayoría madres cabeza de hogar, en los derechos de las mujeres y sus protecciones legales. Debido a que las mujeres son más vulnerables a la violencia porque dependen económicamente de los hombres, el proyecto también brinda capacitación para que las mujeres construyan autonomía económica.

El Pequeño Proyecto Crece

En general, las 14 participantes iniciales de Mujeres PAZíficas han fortalecido a su vez las capacidades de construcción de paz de unas 370 personas en sus comunidades. El éxito de esta cohorte inicial de aprendices de 2019 permitió a Somos CaPAZes expandir el programa con fondos de organizaciones nacionales. La Agencia de Reincorporación y Normalización del gobierno colombiano ahora está apoyando un proyecto de capacitación Mujeres PAZificas en las ciudades de Cali y Pereira. Una organización de educación con sede en Colombia, “Aulas Amigas”, respalda un proyecto en el departamento de Bolívar para capacitar a maestros y líderes comunitarios. La expansión de estos esfuerzos de capacitación es una evidencia del poder de las capacidades de construcción de paz inherentes a las comunidades más afectadas por el conflicto. Dentro de la región del Pacífico de Colombia, las raíces del proyecto reflejan el tremendo potencial humano para el liderazgo de la paz incluyendo, de hecho especialmente, las poblaciones más afectadas por la violencia: mujeres indígenas, excombatientes y afrocolombianos. Las mujeres a las que el proyecto empodera son rayos de luz en el opaco escenario actual del Pacífico colombiano.

Juan Carlos Ramirez se desempeñó como coordinador de educación y gestión social en Somos CaPAZes.

Daniela Vargas Ramirez lidera el equipo educativo de Somos CaPAZes.